A Batalha de Verdun foi a única grande ofensiva alemã ocorrida entre a Primeira Batalha do Marne, em 1914, e a Kaiserschlacht do general Erich Ludendorff, na primavera de 1918. Ela começou em 21 de fevereiro de 1916 e terminou em 18 de dezembro do mesmo ano, em 302 dias de combates. Foi um dos episódios mais violentos e sangrentos de toda a Frente Ocidental da Primeira Guerra Mundial.
De um lado estava o exército alemão, sob o comando do chefe do Estado-Maior, general Erich von Falkenhayn. Do outro estava o exército francês, comandado inicialmente pelo Comandante Supremo Joseph Joffre, que foi substituído no fim de 1916 pelo general Robert Nivelle. Para os historiadores, Verdun marcou um ponto de virada: o peso principal das operações na Frente Ocidental passou da França para o Império Britânico, e a Alemanha perdeu as chances concretas de vencer a guerra.
Por que Verdun tinha tanta importância?
A cidade já havia sido, desde a Antiguidade, um acampamento fortificado destinado a bloquear a passagem de populações germânicas. Em 843, o Tratado de Verdun dividiu a Europa em três partes e marcou o nascimento da Alemanha como nação. Por isso, Verdun representava um símbolo quase místico para os franceses, ainda que estivesse em território francês desde o tratado. Depois de séculos de cercos, a cidade foi transformada por Sébastien de Vauban em uma fortaleza imponente.
Após a Guerra Franco-Prussiana de 1870, a França construiu o Sistema Séré de Rivières, uma longa linha fortificada cujo "nó principal" ficava nas fortalezas de Verdun. Em 1916, a cidade era considerada inexpugnável pelo comando francês. Na prática, porém, a região estava bem mais fraca do que parecia: os franceses haviam retirado a maior parte das peças de artilharia dos fortes para usá-las na linha de frente, e depois também enviaram homens para outras frentes. Trincheiras de ligação, cercas de arame farpado e linhas telefônicas subterrâneas não ficaram prontas. O general Herr, responsável pelo setor, reclamou da situação ao Alto Comando, sem ser atendido.
Qual era a estratégia alemã?
Falkenhayn tinha como base um plano de desgaste gradual do exército francês, com uso maciço de artilharia. Ele previa que a França defenderia Verdun até o fim, o que faria o exército inimigo ser consumido dia após dia na defesa da cidade. Em dezembro de 1915, ele convenceu o Kaiser Guilherme II de que os franceses seriam "forçados a empregar todos os homens disponíveis" na defesa, sem poder recuar.
Entre Belfort e Verdun, Falkenhayn escolheu Verdun. Um dos motivos foi que o ataque seria conduzido pelo 5º Exército, comandado pelo Príncipe Herdeiro Guilherme, filho do Kaiser, e uma vitória teria efeito propagandístico, sobretudo na frente interna. A data inicialmente marcada para o ataque era 12 de fevereiro, mas o mau tempo adiou a investida para 21 de fevereiro.
Como a batalha se desenrolou?
- Ataque inicial (fevereiro): a investida começou com um grande bombardeio de artilharia. O primeiro alvo, e o mais crucial, era o Forte de Douaumont, principal defesa da região. Os alemães o capturaram em três dias.
- Resistência francesa (março): depois do avanço inicial, as tropas alemãs tiveram dificuldade em progredir. Em 6 de março chegaram reforços franceses, que somaram vinte divisões na área de Verdun. O general Pétain ordenou que nenhuma retirada fosse autorizada e organizou contra-ataques. Em 29 de março, as posições francesas já estavam bem sólidas.
- Ofensiva na margem leste do Meuse (março a junho): os alemães estenderam o ataque à margem leste do rio, para tentar silenciar a artilharia francesa que atirava sobre o rio. Em maio, voltaram a atacar com ações localizadas de tamanho médio. Os franceses tentaram retomar Douaumont, conseguiram avançar, mas os alemães contra-atacaram e recapturaram o forte, fazendo milhares de prisioneiros. Em junho, os alemães tomaram o Forte Vaux.
- Avanço até Fleury e Souville (junho a agosto): o último objetivo geográfico do plano original era Fleury-devant-Douaumont e o Forte Souville. Os alemães capturaram Fleury e chegaram a apenas 4 km da cidadela de Verdun. Entre 23 de junho e 17 de agosto, Fleury mudou de mão dezesseis vezes. Em julho, os alemães tiveram de retirar tropas de Verdun para reforçar posições no Somme, onde os britânicos haviam lançado uma grande ofensiva. Mesmo assim, tentaram manter os franceses ocupados para impedi-los de reforçar os britânicos.
- Contra-ataques franceses (agosto a dezembro): os franceses lançaram vários contra-ataques e recuperaram boa parte do terreno perdido na margem leste do Meuse. Por fim, retomaram o Forte Douaumont e o Forte Vaux.
- Encerramento (dezembro): em meados de dezembro, Falkenhayn cancelou novas ofensivas. Com os franceses no controle de boa parte de Verdun, a batalha foi encerrada.
A batalha também foi marcada por terreno ruim, lama, doenças e outras privações, que pesaram física e psicologicamente sobre os combatentes dos dois lados.
Quais foram as baixas?
Segundo os historiadores Hannes Heer e K. Naumann, 377 231 franceses foram mortos ou feridos, enquanto os alemães perderam 337 000 soldados, entre mortos e feridos. O total das perdas chega a 714 231, uma média aproximada de 70 000 por mês. Em 2014, William Philpott escreveu que o total de perdas em Verdun e nas regiões vizinhas pode chegar a 1 250 000 mortos, feridos, desaparecidos ou capturados.
As estimativas da página de referência para as baixas variam bastante: entre 315 000 e 542 000 para o lado francês, com cerca de 162 308 mortos, e entre 281 000 e 434 000 para o lado alemão, com cerca de 143 000 mortos.
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